Nach Einbruch der Dunkelheit war die Residenz des Grafen von Elk hell erleuchtet, und als Pero, der die Einladung erhalten hatte, von den Bediensteten in der Halle empfangen wurde, hatte das Geburtstagsbankett für die dritte junge Dame des Grafen, Aurelian, gerade begonnen.
Diejenigen, die an dem Bankett teilnehmen durften, waren allesamt Adlige, die in der Festung Changge über viel Familie und Ansehen verfügten, und auch der gräfliche Herr legte großen Wert auf diese Geburtstagsfeier, was man an dem Wollteppich, der im ganzen Saal ausgebreitet war, und an der einheitlich angepassten Kleidung der Bediensteten mit schwarzem Hintergrund und goldenen Rändern erkennen konnte. Schließlich war Aurelian genau sechzehn Jahre alt geworden und hatte bereits das Alter erreicht, in dem man von Heirat sprechen konnte.
Die Saitenmusik spielte, die Bediensteten trugen Wein und Weingläser durch die Menge, auf den mehreren runden Tischen im Saal standen dampfende, gekochte Speisen, und die Hauptperson, Aurelian, der wie ein Kanarienvogel gekleidet war, wurde von einer Gruppe von Schwestern in einer Ecke des Saals umringt, die sehr fröhlich zu plaudern schienen.
Dies war heutzutage die beliebteste Art, in der Hauptstadt des Königs zu schlemmen. Früher war das Festmahl in den Westlanden nicht so, dachte Pero, da saßen alle um einen langen Holztisch und warteten darauf, dass der Koch das Essen servierte. Alles, was serviert wurde, waren große Schüsseln mit Schweinefleisch und ganzen Hühnern, gebuttertes Brot, auf beiden Seiten gebräunte Eier und große Töpfe mit Salatblättern.
Doch für Pero, der ebenfalls einige Jahre in der königlichen Hauptstadt verbracht hatte, war dieses Fest des Lebens nur eine Parodie der Form.
So waren zum Beispiel die Weingläser in den Händen der Kellner keine klaren, sauberen Gläser, sondern glasierte Becher in verschiedenen Farben. Wenn man den Wein in sie einschenkte, konnten sie die Farbe des Weins selbst nicht zur Geltung bringen. Der runde Tisch hätte mit einem weißen Tuch abgedeckt werden sollen, anstatt die fettige Tischplatte freizulegen. Was das gekochte Essen anging, so war es immer noch im traditionellen Stil des Westlichen Reiches gehalten - groß und dick. Pero schüttelte den Kopf, der Koch sollte es wenigstens in kleine Scheiben schneiden, bevor er es servierte.
Wie üblich hatte er sich bereits zu Hause den Bauch vollgeschlagen, bevor er zum Bankett kam, und um diese Zeit würde er noch weniger das Messer in die Hand nehmen, um diese großen Stücke gekochten Fleisches zu schneiden. Die zum Bankett Eingeladenen repräsentieren das Gesicht ihrer jeweiligen Familie, hier mit einem Mund voller Fett zu essen, ist dem Image wirklich abträglich. Pero wollte nicht als Lachnummer in den Mündern der Damen des Hauses benutzt werden.
"Lange nicht gesehen, Kumpel", hakte plötzlich jemand von hinten nach, "ich habe gehört, dass du wieder von Lord Lord als Bote eingesetzt wurdest? Wie war die Erzernte in der Grenzstadt, da hast du ja ganz schön was rausgehauen, oder?"
Als er diese vertraute Stimme hörte, wusste er, dass es Raine Mede war, der zweite Sohn der Familie Elk, ein Narr, der so entschlossen war, ein berühmter Ritter zu werden, dass er sich nicht einmal um sein Territorium kümmern konnte. "Schon gut", wollte Pero nicht über die Begegnung in der Grenzstadt sprechen, "hat dir die Fahrt nach Coldwind Ridge diesmal etwas gebracht, oder bist du in der Taverne in Hermesley geblieben und hast gezittert?"
"Verdammt", schubste Raine Perrault, "ich habe noch nie ein gutes Wort aus deinem Mund gehört. Ich habe es dieses Mal nicht einmal bis nach New Sanctuary City geschafft, ich habe mich nur zufällig am Tag vor der Abreise des Grenzschutzes erkältet und lag eine ganze Woche lang im Bett."
"Nicht schlecht, eine kleine Verbesserung gegenüber dem letzten Mal, zumindest hat es der Wache eine Menge Ärger erspart."
"Diesmal irrst du dich", lachte Raine plötzlich geheimnisvoll, "Wenn ich nicht eine Woche im Cold Wind Ridge gelegen hätte, würde ich wohl für immer an den kalten Mauern der Heiligen Stadt liegen."
"Wie meinst du das?" Pero hob die Augenbrauen.
"Ich habe es auch von jemand anderem gehört", lehnte sich der zweite Sohn von Elk dicht an sein Ohr und flüsterte: "Die neue Heilige Stadt wäre fast gefallen, und die bösen Bestien stürzten sich alle in die Innenstadt. Hätte die Kirche nicht ihre stärksten Krieger geschickt, hätten sie wohl nicht einmal die Kathedrale der Heiligen Stadt retten können. Doch die Armeen der vier großen Königreiche erlitten alle schwere Verluste, und nur wenige Menschen kehrten vom Kalten Windkamm zurück. In nur einem Monat ist die Stadt voller Witwen, die normalerweise keine Ersparnisse zu Hause haben ......", er blinzelte mit den Augen und streckte zwei Finger zur Geste aus, "Zwei silberne Wölfe reichen aus. Hey, sieh mich nicht so an, ich habe nichts getan."
"Bist du sicher, dass die Nachrichten wahr sind? Was ist mit den Grenzwächtern?"
"Natürlich, ich habe es mit eigenen Augen gesehen, der Fürst ist am selben Tag erkrankt, als er die Nachricht erhielt." Raine zuckte mit den Schultern: "Was die Wachen angeht ...... , was kann man da noch tun, langsam wieder rekrutieren. Die Nordgrenze braucht dringend erfahrene Krieger, wenn es nicht die Familie ist, die mich nicht zurückgerufen hat, kann ich zumindest eine Kavallerieeinheit befehligen."
Darum geht es gar nicht, dachte Pero insgeheim in seinem Herzen, das Hauptverteidigungsobjekt der Grenzwächter von Cold Wind Ridge ist die Church Judgement Army, und jetzt, wo die Generäle und Krieger der vier großen Reiche gemeinsam in Helmeth begraben sind, gibt es auf jeden Fall eine kleine Verschwörung. Wenn sie etwas vorhatten, war der nördliche Teil der Grauen Burg jetzt einfach wie eine Frau, die nackt ausgezogen wurde, "Was ist mit der Armee des Gerichts, wie hoch sind ihre Verluste?"
"Nicht viel besser als die Armeen der vier Nationen, man bedenke nur, dass sie immer die Eiferer an der Spitze sind. Wenn die Armee des Gerichts nicht an der Spitze stünde, hätten sich die Männer und Frauen der anderen Länder sicher nicht bewegt", sagte er verächtlich. "Diese Ritter sind alle so, sie hängen an ihrer Ehre, und wenn es darum geht, gegen die bösen Bestien zu kämpfen, kauern sie sich alle gerne hinten an."
"So wie der vor mir." Pero lächelte, vielleicht hatte er zu viel nachgedacht. Aber selbst wenn die Kirche gegen den Norden vorgehen wollte, hatte das nichts mit der Festung Langes Lied zu tun. Soll sich der neue König doch den Kopf darüber zerbrechen.
"Leider hat noch niemand meine Loyalität akzeptiert, oder besser gesagt, ich habe noch niemanden gefunden, der die Voraussetzungen dafür mitbringt", hielt Raine inne und blickte zur Tür, "die Familie der Laufenden Wölfe ist hier, ich werde sie zuerst begrüßen und später zu euch zurückkommen."
"Geh schon, du brauchst nicht wiederzukommen."
"Übrigens", nur zwei Schritte weiter drehte er sich wieder um, "hast du das Taschentuch in der Einladung bemerkt?"
"Du hast es dort hingelegt?"
"Ha, ich würde dir nur eine Socke zustecken, die zwei Tage lang getragen wurde", wedelte er mit dem Finger, "sie wurde von meiner Schwester mit der Hand geschnitten, und obwohl zwischen euch beiden ein gewisser Altersunterschied besteht, hebe ich definitiv die Hände zur Unterstützung von euch beiden, solange ihr dazu geneigt seid. Schieben Sie es nicht länger auf, mein Freund, Sie sind zweiundzwanzig Jahre alt."
Pero warf ihm einen leeren Blick zu, woraufhin dieser pfiff und grinsend davon ging.
Pero nahm ein Glas Wein vom Tablett des Kellners und ging allein in die Ecke, wo er in aller Ruhe den belebten Saal betrachtete. Er bemerkte, dass Aurelian ein paar Blicke in seine Richtung warf, während sie sich mit ihren Schwestern unterhielt. In dem Moment, in dem sich seine Blicke trafen, konnte er den schnell abgewandten Blick seines Gegenübers sehen und die Röte, die sich zwischen seinen Wangen abzeichnete.
Pero erwiderte ein höfliches Lächeln. Aber in seinen Augen war die andere Partei immer noch ein kleines Mädchen.
Plötzlich ertönte von einer Seite des Saals eine hitzige Diskussion, die die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.
"Was! Er hat es wirklich gewagt, das zu sagen?"
"Ja, dieser Feigling Korys, er hat sich tatsächlich nicht getraut, einen einzigen Furz zu geben und ist so grau zurückgekommen." Der Mann mit der lautesten Stimme sagte: "Er bringt einfach Schande über die Festung Changge!"
Pero kannte ihn, er schien Simon Eri zu heißen, ein Zweig der Familie der Laufenden Wölfe, verheiratet mit einer Frau von einiger Schönheit. Diese Frau, die er auch kennengelernt hatte, war in der Tat einmalig attraktiv.
"Du sprichst, als hättest du eine Lösung." Jemand schnaubte.
"Ich bin vielleicht nicht in der Lage, es allein zu tun, aber wenn ich den Herzog auf diese lächerliche Angelegenheit aufmerksam machen kann, glaube ich nicht, dass Roland Wimbledon es noch wagen würde, so leichtsinnig zu handeln!"
Als Pero diesen bekannten Namen hörte, war er verblüfft und sein Interesse stieg.