Als Ye Ci die geschäftigen Menschen um sich herum sah, dachte er nicht, dass er jemals einen Tag erleben würde, an dem er in der Nähe einer gewöhnlichen Stadt sein würde.
Nachdem sie die Grenzen der Stadt erreicht hatte, tauchten die niedrigen Backsteinhäuser vor ihr auf, eines nach dem anderen, wie staubige Erinnerungen an eine längst vergangene Zeit. Natürlich war es weniger als ein halbes Jahr her, dass sie in das Aussterbegebirge geflohen war, aber sie hatte das Gefühl, dass die Szenerie vor ihr so ungewohnt war, dass sie einer anderen Welt glich.
Ye Ci erinnerte sich daran, dass die Co-Help Society einmal im Winter an den Slums von Silverlight City vorbeigekommen war - überall lagen verhungerte und erfrorene Leichen herum, und die, die noch lebten, sahen aus wie wandelnde Leichen, mit einem gefühllosen Blick und langsamen Bewegungen.
Aber hier waren die meisten Menschen, die sie sah, voller Tatendrang, einige trockneten getrockneten Fisch vor ihren Häusern; andere kletterten auf die Dächer ihrer Häuser, um kaputte Ziegel zu reparieren; meistens waren es stämmige Männer mit Hacken und Hämmern auf dem Rücken, die sich unterhielten und miteinander lachten, während sie in den Norden der Stadt gingen. Wenn sie ihnen begegneten, zog Leaf die Krempe seines Hutes herunter und ging ihnen so weit wie möglich aus dem Weg.
Die Lage des Schlosses war beeindruckend, direkt an einem hohen Hang in der südwestlichen Ecke der Stadt. In der Umgebung gab es nicht viel Vegetation, die man sich zunutze machen konnte, was es sehr schwierig machte, sich lautlos anzuschleichen. Sich in den Baumstämmen zu verstecken, um Feinden auszuweichen, war in Ordnung, aber wenn die Bäume hochkletterten und sie hineinschickten, wäre das zu viel Lärm.
Sie war keine Hexe, die sich gut verstecken konnte, und nach reiflicher Überlegung kam Ye Ci zu dem Schluss, dass es besser wäre, offen ins Schloss zu gehen, als sich zu verstecken.
Wenn die Nachtigall sie nicht getäuscht hatte, würde es keine Probleme geben, selbst wenn sie durch die Vordertür hineinging.
Wenn die Nachtigall sie und die Schwestern der Hilfsgesellschaft getäuscht hatte, war sie sich auch sicher, der Verfolgung durch die beiden Wachen vor der Tür zu entkommen.
Der schlimmste Fall war natürlich, dass Nachtigall alle verriet und sich auf die Jagdhexen verließ, um dem Prinzen zu dienen, dann würde sie in neun von zehn Fällen selbst hier sterben. Als oberste Kampfhexe konnten nur sehr wenige Menschen der Verfolgung durch Nachtigall entgehen, und selbst wenn sie so stark wie Hakala waren, gab es keine Gewissheit über einen Sieg.
Ye Ci hatte sich bereits auf das Schlimmste vorbereitet. Wenn sie es nicht lebend zurückschaffte, würde Scroll die Schwestern als Mentorin auf ihrer Reise anführen - wo das Ziel lag und wo genau sie hingehörten, wusste niemand zu sagen.
Sie ging langsam den Hügel hinauf und näherte sich dem Schlosstor. Der Wächter bemerkte sie schnell, die Hand am Griff seines Schwertes, und rief: "Dies ist der Palast des Prinzen, hier hast du nichts zu suchen, bleib zurück!" Er hielt inne und fügte hinzu: "Wenn Sie etwas Wichtiges zu verkünden haben, folgen Sie dieser Straße geradeaus nach links und gehen Sie zum Rathaus. Dort wird jemand sein, der dich empfängt."
Ye Ci holte tief Luft und nahm ihre Kapuze ab. Es überraschte sie nicht, dass beide gleichzeitig einen überraschten Blick aufsetzten, und ohne darauf zu warten, dass der andere wieder zur Besinnung kam, sagte sie unverblümt: "Ich bin eine Hexe."
In dem Moment, in dem sie diese Worte aussprach, war sie fast bereit, dass die Wachen ihre Schwerter zogen. Doch die beiden Wachen sahen sich nur an, ganz ohne den Abscheu, den die Menschen normalerweise nicht verbergen können, wenn sie von Hexen hören. Einer von ihnen fragte sogar interessiert: "Hexe, was ist dein Anliegen?"
Eine solche Reaktion ließ Ye Cis Herzschlag steil ansteigen, und sie unterdrückte die Aufregung, die fast aus ihr herauszupreschen drohte, und sagte in möglichst ruhigem Ton: "Ich würde gerne Nachtigall für eine Weile sehen. Oder vielleicht wären Anna und Nanava auch gut."
In der Geschichte der Nachtigall waren die Hexen regelmäßige Besucher des Schlosses, und Seine Königliche Hoheit hatte ihnen ihre Freiheit nicht verboten, und die persönlichen Wachen, die das Schloss bewachten, waren damit vertraut, dass sie auf das Zeichen des Vierten Prinzen hin ein- und ausgingen....... Wenn es stimmte, was die Nachtigall gesagt hatte, war es unmöglich, dass die Wachen nicht von ihnen gehört hatten.
Der Wächter, der sich zu Wort meldete, klopfte seinem Partner auf die Schulter: "Du passt hier auf sie auf, ich werde Seine Hoheit informieren."
Leaf sah zu, wie er durch das Tor schritt und schnell im Hof verschwand.
Was würde sie erwarten? Würden die Schwestern sie begrüßen, oder die Wachen, die sie zusammengetrieben hatten, oder die scharfe Klinge des Schattens?
Sie befand sich in einem seltsamen Paradoxon: Sie wollte an die Nachtigall glauben, aber je näher sie einer Antwort kam, desto mehr fürchtete sie die Enttäuschung. Könnte die Nachtigall hier ihren Namen geändert haben und gar nicht so heißen? Könnten Anna und Nanava von ihr erfunden worden sein? Oder ......
Noch nie hatte sich die Zeit so sehr verlangsamt wie in diesem Augenblick! Jeder Herzschlag schien hundert Jahre zu umfassen, lange Zeitspannen, in denen sie still auf ihr Schicksal wartete.
Nach einer unbekannten Zeit, oder nur für einen kurzen Moment, hörte sie die Stimme der Nachtigall - in Trance glaubte sie, sie falsch gehört zu haben.
Eine vertraute Gestalt erschien hinter der Tür und stürzte sich auf sie, fast gleichzeitig mit der Stimme. Dann wurde sie von einem warmen Körper umarmt.
"Leafy, willkommen zu Hause!"
......
"Hier sind meine Ersatzkleider, die kannst du zuerst anziehen", wühlte Nightingale in den Schränken, "und die Jacke, die Schuhe ...... Nun, nimm dir auch einen Satz Bademäntel und Badetücher."
"Wozu die Eile?", lachte Wendy und schüttelte den Kopf, "Später, wenn Ihre Hoheit aufgestanden ist, wird sie natürlich eingerichtet sein."
Beim Anblick der geschäftigen Nachtigall wurden Ye Cis Augen wieder heiß, sie schniefte, biss sich auf die Lippen und wischte die aufsteigenden Tränen weg. Sie hatte Angst, dass die Tränen unkontrolliert herauskommen würden, sobald sie den Mund öffnete.
Es stellte sich heraus, dass Nachtigall sich wirklich nicht selbst belogen hatte und dass es tatsächlich Prinzen gab, die bereit waren, freundlich zu Hexen zu sein.
"Willst du zuerst ein heißes Bad nehmen? Du bist erschöpft von der Reise aus dem Lager", Nachtigall legte das Handtuch und die Kleidung neben Ye Ci, "Seine Hoheit macht ein Nickerchen, wenn er aufwacht, wird er sich bestimmt freuen, dich zu sehen. Übrigens, hast du den Heiligen Berg schon gefunden? Wie geht es den anderen Schwestern?"
Bei diesen Worten verschwamm Ye Cis Sicht, sie konnte sich nicht mehr zurückhalten und umarmte Nachtigall, um all den Schmerz und die Schmerzen loszulassen, die sie all die Tage in ihrem Herzen unterdrückt hatte.
Sie weinte, bis Nightingales Brust ganz nass war, und erst dann beruhigte sich Ye Ci langsam.
Dann erzählte sie, was mit ihren Schwestern geschehen war, nachdem die drei die ASSISTANCE ASSOCIATION verlassen hatten, von Anfang bis Ende. Als es um die vielen Schwestern ging, die im Savage Wasteland begraben waren, spürte sie, wie Nachtigall ihre Hand unwillkürlich fester umklammerte.
Als Ye Ci zu Ende gesprochen hatte, wurde Wendys Gesichtsausdruck ungewöhnlich schwer: "Ich hätte nie gedacht, dass Hakala den Verein der Gemeinen Helfer an den Rand der Auslöschung bringen würde. Von den zweiundvierzig Schwestern sind nur noch sieben übrig ...... Auch ich trage eine unausweichliche Verantwortung. Wenn ich damals fest auf der Seite der Nachtigall gestanden hätte ......"
"Es ist nicht deine Schuld", sagte Nachtigall traurig, "niemand kann die Zukunft vorhersagen, entscheidend ist, was man als nächstes tut." Sie sah Ye Ci an: "Du sagtest, dass sechs andere Schwestern überlebt haben, wo sind sie?"
"Sie sind alle am Eingang der Schlucht und warten auf Nachricht von mir, wir haben uns verabredet, wenn ich nicht zurückkehre, werden die Schriftrollen sie von hier wegführen, entweder in die südlichste Ecke oder vielleicht über die Meerenge ......"
"Dann müssen wir uns beeilen, um sie zurückzuholen", sagte Nachtigall sofort, "ich mache mich jetzt auf den Weg, und Wendy, ich lasse dich in deiner Obhut."
"Warte, was ist, wenn sie dir nicht trauen? Leaf muss auch gehen, und ruf Lightning an, sie sollte im Moment am westlichen Ende der Stadt das Fliegen üben. Nehmt ein paar zusätzliche Pferde mit, das hält die Schwestern von der Straße fern." wies Wendy vorsichtig an.
"Aber schläft der Fürst ...... nicht noch?" Ye Ci erstarrte: "Müsst ihr ihn nicht danach fragen?"
"Keine Sorge", tröstete Nachtigall sanft, "wenn Seine Hoheit davon wüsste, wäre er wohl nicht glücklich genug."