Tifeco Wimbledon saß auf seinem Thron, das rubinrote Zepter in der Hand, und blickte auf die Minister in der Halle herab.
So möchte ich mich fühlen, dachte er, anstatt in der Goldenen Ähre zu hocken und sich mit den Kaufleuten über sesquipedalische Interessen zu streiten.
Er hielt sein Zepter inne, dessen massiver Goldgriff krachend auf dem polierten Marmorboden aufschlug, und als er sah, dass die Augen aller Anwesenden auf ihn gerichtet waren, nickte er: "Fangt an."
"Eure Majestät, ich habe etwas Wichtiges zu berichten." Der erste, der das Wort ergriff, war Sir Weimas, der den Spitznamen "Ritter des stählernen Herzens" trug und für die Verteidigungsangelegenheiten der Königsstadt zuständig war.
"Sprechen Sie."
"Kann die Hexenjagd vorerst gestoppt werden? Eure Majestät, diese Razzien werden in letzter Zeit immer umfangreicher, und gestern habe ich gehört, dass einige Frauen aus bürgerlichen Häusern verhaftet und im Kerker gedemütigt wurden, und eine starb in der Zelle. Und danach wurde bewiesen, dass sie keine Hexen waren. Jetzt ist schon die ganze äußere Stadt in Aufruhr, und wenn das so weitergeht, befürchte ich, dass es eine große Zahl von Ausbrechern geben wird."
Tifeco runzelte die Stirn, die Hexenüberfälle waren auf seine Bitte hin durchgeführt worden. Der Tod von Wimbledon III. war bisher nicht aufgeklärt worden, aber er hätte nie gedacht, dass sein Vater Selbstmord begehen würde, vor allem nicht mit diesem unheimlichen Lächeln vor seinem Tod, das ihm eine Gänsehaut bereitete. Sein Vater trug den hochwertigsten Stein der göttlichen Bestrafung an seiner Hand, und die Kirche bestätigte, dass der Stein nicht vertauscht worden war oder versagt hatte, doch all das bedeutete nicht, dass nicht auch Hexen im Spiel waren.
Wenn man von Unfug reden wollte, gab es niemanden, der das besser konnte als diese dämonischen Frauen.
Er richtete seinen Blick auf Langley, den Leiter der Durchsuchungs- und Beschlagnahmungsaktion, und den von ihm ausgebildeten Lakaien. Letzterer trat sofort vor und sagte: "Euer Ehren, es war nur ein Unfall, ich habe die Beteiligten schwer bestraft", er brach die Hände und zählte: "Der Aufseher, der Leiter der Zelle und die Wächter, sie wurden alle zu zehn Peitschenhieben und fünfundzwanzig Silberwölfen verurteilt."
"Ein Mann ist tot und drei haben grausame Folterungen erlitten, und die Schurken kommen mit ein paar Peitschenhieben und einer Geldstrafe davon?" Sir Weimas sagte kalt: "Und wer hat euch das Recht gegeben, ein Urteil zu fällen? War es Lord Wake, der königliche Kanzler, oder der ehrenwerte Pellau, der Lordkanzler der Gesetze?"
"Eure Majestät! Außergewöhnliche Zeiten zwingen mich zu außergewöhnlichen Handlungen", rief Langley auf einem Knie, "Ungeachtet einiger unbedeutender Rückschläge war die Menschenjagd dennoch ein großer Erfolg. Wir haben mindestens fünfzehn Hexen gefangen genommen, die sich in der Königsstadt herumtreiben, und sie werden gerade gefoltert, so dass wir bald herausfinden werden, ob sie mit Eurem Vater eine Verschwörung aushecken - nein, ich meine, ob sie überhaupt eine Verschwörung aushecken."
Tifeco starrte ihn an, den Narren, und verriet damit fast seine Absichten. Obwohl die meisten der im Saal anwesenden Minister den wahren Zweck seines Handelns erahnen konnten, musste die Geschichte nach außen hin lauten, dass Großfürst Goron den König getötet hatte, und darüber durfte man sich nicht hinwegsetzen.
"Fünfzehn Hexen?" Der Ritter von Stahlherz schnaubte verächtlich: "Nun gut, die königliche Hauptstadt ist zu einer Hochburg für Hexen geworden, und erst vor einigen Jahren hat die Kirche bei einer Razzia im östlichen Wald des Königreichs sechs Mitglieder der Gesellschaft der Gemeinen Helfer gefangen genommen. Es scheint, dass die Schoßhündchen unter Euch noch stärker sind als die Urteilsarmee der Kirche."
"Du ......!"
"Genug!" Langley war ein Narr, und Langleys Männer waren ebenfalls ein Haufen Narren, dachte Tifeco verärgert, wenn er zu Beginn seiner Thronbesteigung niemanden gehabt hätte, den er hätte gebrauchen können, hätte er diese Art von Narren gar nicht erst fördern wollen. Selbst wenn sie den Ruhm für sich beanspruchen wollten, haben sie sich nicht solche Zahlen ausgedacht. Ich fürchte nur, dass die meisten dieser fünfzehn Leute genau so sind wie diese unglücklichen einfachen Frauen. Er wollte nicht, dass die Kirche in diese Angelegenheit hineingezogen wurde, aber im Moment gab es keine andere Möglichkeit: "Du gehst zur Kirche und bittest Pfarrer Fei Li, die Identität dieser fünfzehn Personen zu bestätigen und die Folterungen und alles andere einzustellen. Danach muss jede Person, die ihr gefangen nehmt, durch den Priester überprüft werden! Wenn ich höre, dass deine Leute den Grund nicht mehr kontrollieren können, werfe ich dich in den Graben der königlichen Hauptstadt und verfüttere dich an die Fische!"
"Äh, ja, Eure Majestät."
"Tun Sie es sofort!"
Nachdem er Langley befohlen hatte, den Saal zu verlassen, wandte sich Tifeco an den Finanzminister: "Wenn einer dieser Leute zu Unrecht beschuldigt wurde, gebt ihm, wie auch den drei vor ihm, zwei Golddrachen als Entschädigung. Denjenigen, der im Gefängnis gestorben ist, gebt seiner Familie aus." Er hielt inne: "Schickt noch einen."
"Wie Ihr wünscht." Der Finanzminister nickte.
"Eure Majestät ist gnädig." Sir Weimas salutierte ebenfalls.
"Lasst uns zum nächsten Thema übergehen." Tifeco atmete trübe aus, und als er sah, dass niemand von den Ministern unten etwas sagte, ergriff er das Wort: "Da niemand ein neues Thema hat, werde ich sprechen." Er wandte sich an den Außenminister, Sir Umbrella Brint: "Es ist schon über einen Monat her, dass der Rückrufbefehl erlassen wurde, und nicht eine einzige Person ist in die Hauptstadt zurückgekehrt. Sagen Sie mir, wie ist die Lage jetzt?"
Sir Brynt stammte aus der Familie Ferrin und saß seit dreißig Jahren in dieser Position, mit grauem Haar und blassem Gesicht, schon mit einem halben Fuß im Sarg. Er räusperte sich: "Im Gegenzug, Eure Majestät, gibt es noch keine Nachricht von Eurer dritten Schwester, Garcia Wimbledon. Euer vierter Bruder, Roland Wimbledon, hat bereits eine Antwort erhalten. In dem Brief steht, dass er in Erwägung zieht, in die königliche Hauptstadt zurückzukehren, wenn der böse Mond vorüber ist und seine Herren in Sicherheit sind. Aber ......"
"Aber was?"
"Er hat Euch auf der Vorderseite des Umschlags als Eure Hoheit bezeichnet, nicht als Eure Majestät oder König."
Tifeco konnte nicht anders, als ein kaltes Lachen auszustoßen. Immer noch so töricht wie eh und je, mein unverbesserlicher Bruder. Er dachte: "Wenn du zurückkehren willst, dann diene mir gut als König, und ich werde dir einen guten Platz geben, um als verwöhnter Fürst zu leben. Wenn du nicht zurückkommst, bereite dich darauf vor, so bald wie möglich zu sterben. Sieh dir an, was du getan hast. Du schwankst. Du willst zurückkommen, aber du bist nicht bereit, nachzugeben. Bringt es etwas, sich ein paar Lippenbekenntnisse zu verdienen?
"Lasst ihn in Ruhe", sagte Tifeco und winkte mit der Hand, "wo ist die fünfte Schwester?"
"Eure Majestät, sie ...... ist verschwunden."
"Was? Was soll das heißen, verschwunden?"
"Zuerst hat sie dem Boten, den ich geschickt habe, zugestimmt, aber eine Woche später ist Ihre Hoheit aus dem Palast verschwunden, zusammen mit ihrer Haushälterin und zwei Hofdamen. Ich habe Männer beauftragt, nach ihr zu suchen, aber bis jetzt gibt es keine Spur von ihr."
Was ist das für ein Ergebnis? Einer nach dem anderen, wollen sie mir denn nicht glauben? Tifeco hatte das Gefühl, dass sein Herz verstopft war, denn eigentlich hatte er große Erwartungen in seine Schwester gesetzt und gehofft, dass sie ihm helfen könnte. Schließlich hatte sich Tilly schon als Kind als außerordentlich intelligent erwiesen und war sogar glänzender als er selbst, nur die Tatsache, dass sie ein Mädchen war, hatte sie ihm voraus.
Tifeco hatte sich sehr wohl mit ihr gefühlt, und nach den Vorkehrungen ihres Vaters zu urteilen, hatte er nicht die Absicht, Tilly in den Strudel der Ereignisse geraten zu lassen. Das ihr zugewiesene Gebiet war die Stadt Silberlicht, die nicht weit von der Hauptstadt des Königs entfernt lag. Der Handel war einfach, und es gab keinen Boden, auf dem man Soldaten hätte aufstellen können. Unerwartet lief die fünfte Schwester weg?
War dies die Entscheidung einer klugen Person?
"Da sie weggelaufen ist, soll der ehemalige Fürst die Verantwortung für die Verwaltung der Stadt Silberlicht übernehmen. Auch die Suche muss weitergehen, ich kann nicht zulassen, dass sich eine königliche Blutlinie verirrt." Er knirschte mit den Zähnen und unterdrückte seinen Unmut: "Jetzt bleibt also nur noch die dritte Schwester übrig, die den Gehorsam verweigert, richtig?"
"Ja, Eure Majestät."
"Tifeco blickte zum Marquis von Wake, dem königlichen Premierminister, der die Zustimmung sowohl des Königs als auch des Premierministers benötigte, um einen Kriegsbefehl zu erlassen. Ich werde Herzog Joy, den Wächter des Südens, beauftragen, Truppen zu entsenden, um Garcia zur Aufgabe von Bishop's Harbour zu zwingen und sie zurück in die königliche Hauptstadt zu eskortieren."
Marquis Wake antwortete entschlossen: "Diese Angelegenheit sollte keinen Aufschub dulden, ich bitte Eure Majestät, bald einen Kriegsbefehl zu erlassen, und der Außenminister wird für die Übermittlung verantwortlich sein."
Tifeco nickte zufrieden und wollte gerade den Schreiber herbeirufen, um die Papiere auszufertigen, als plötzlich das Geräusch von Hufgetrappel von außerhalb des Saals ertönte. Dann stieß ein Ritter in einem blau gestreiften Mantel die Tür auf und stolziert in den Saal.
Tifeco erkannte ihn, den berühmten "Rincewind-Ritter" Naimen Moore. Er ging geradewegs in die Mitte des Saals und kniete nieder: "Eure Majestät, ich habe gerade Nachrichten aus dem Süden erhalten", hauchte er mit besorgter Stimme, "Eure Schwester Garcia Wimbledon hat den Herzog des Südens, Joy Cole, besiegt und vor fünf Tagen Eagle City erobert! Und ...... sie hat sich zur Königin von Aqua erklärt, die Fürsten haben geantwortet, und das gesamte Südreich ist unabhängig geworden!"