Eisenaxt wusste, dass er überwacht wurde.
Die Jäger, die an diesem Tag an der Testexplosion teilgenommen hatten, waren in ein kleines zweistöckiges Gebäude in der Nähe des Schlosses gebracht worden. Wenn er aus den Fenstern schaute, konnte er einen Ring aus Steinmauern sehen, an dem Wachen die Ein- und Ausgänge bewachten.
Das überraschte ihn nicht im Geringsten, und er hatte sogar den Eindruck, dass Seine Hoheit unvorsichtig gewesen war, nur zwei seiner eigenen Wachen als Wächter zu entsenden.
Noch immer hatte Eisenaxt das Dröhnen der Testexplosion von damals im Kopf - keine Waffe hatte ihm je einen so starken Schock versetzen können. Im Land des äußersten Südens hatte er das orangefarbene Feuer gesehen, das aus dem Boden aufstieg und jahrzehntelang weiterbrennen konnte; er hatte auch den Wind und die riesigen Wellen gesehen, die den Himmel im endlosen Kap bedeckten. ...... Doch die himmlische Macht war unermesslich, und es war alles der Wille der Mutter der Erde oder des Gottes des Meeres, und es war die eiserne Peitsche, mit der die Götter alle Lebewesen bestraften.
Aber Seine Hoheit der Prinz hatte seine persönliche Macht benutzt, um die Autorität der drei Götter zu stehlen und die Macht der himmlischen Bestrafung zu erlangen - auch wenn es immer noch weit entfernt vom echten Donner des Himmlischen Vaters war, so war es doch nicht mehr ein Bereich, der durch menschliche Macht erreicht werden konnte.
In der Stadt des Eisernen Sandes wurde den Teilnehmern normalerweise die Zunge herausgeschnitten, wenn sie etwas damit anzufangen wussten. Natürlich war das nicht die sicherste Methode, denn nur die Toten würden ihre Geheimnisse für immer bewahren. Und die Außenseiter? Für sie war es Blasphemie, es auch nur anzuschauen, und kein Außenstehender konnte jemals in die Kernklasse der Mokin aufgenommen werden.
Obwohl der Prinz wusste, dass er ein halber Ausländer war, erlaubte er ihm dennoch, die Flamme der himmlischen Strafe zu sehen, und wollte ihm die Verantwortung für die Bildung der Jäger übertragen. Diese Art von Vertrauen ließ das Blut in Eisenaxt's Herz heiß werden.
In der Eisensandstadt hatte er zahllose Betrügereien und Fallen erlebt, und als er an die Südgrenze des Grauen Schlosses floh, wurde er wegen seiner 50/50-Abstammung vom Sandvolk und vom Kontinentalvolk diskriminiert, und schließlich kam er mit einem Gefühl der Enttäuschung in die Grenzstadt, wo er sich für den Rest seines Lebens auf die Jagd verlassen wollte, und hätte nie gedacht, dass er hier von Seiner Königlichen Hoheit bevorzugt werden würde.
Er hatte keinen Zweifel daran, dass derjenige, der mit dieser neuen Waffe den Kampf um den Thron gewinnen würde, Seine Hoheit Roland Wimbledon sein würde.
Der Gedanke, dem zukünftigen König dienen zu können, ließ das Herz von Eisenaxt höher schlagen.
"Versammelt euch alle unten!"
Als Eisenaxt die Stimme hörte, stellte er fest, dass es sich bei dem Besucher um den Obersten Ritter des Vierten Prinzen, Carter Lannis, handelte.
Als er seine Kleidung in Ordnung gebracht hatte, ging er schnell die Treppe hinunter und stellte sich aufrecht vor Carter hin. Er hatte an der Ausbildung der Miliz teilgenommen und wusste, dass Seine Hoheit disziplinierte und ordentliche Truppen bevorzugte. Die anderen Jäger waren viel langsamer, und es dauerte etwa eine halbe Viertelstunde, bis die sechs Männer sich aufstellten.
"Der übliche Platz, folgt mir." Carter kümmerte sich nicht weiter darum und führte die Gruppe aus der Tür hinaus und direkt an die Außenseite der Stadtmauern.
Es war immer noch derselbe Ort wie bei der letzten Testexplosion, nur dass dieses Mal keine Absperrung gezogen wurde.
Außer Roland waren vier Ritter vor Ort, die alle zu Carters Leuten gehörten. Iron Axe bemerkte, dass Seine Königliche Hoheit den Rittern etwas erklärte, während er mit einem seltsam geformten Metallbaguette in der Hand herumfuchtelte.
Als Roland Eisenaxt und seine Leute sah, grüßte er sie: "Wie geht es euch, habt ihr euch schon an den neuen Ort gewöhnt?"
"Danke für die Fürsorge Eurer Hoheit." Die Leute verbeugten sich, salutierten und sagten, dass die neue Residenz sehr komfortabel sei.
In der Tat war die neu bezogene Residenz viel besser als das alte Haus zuvor, dachte Eisenaxt, zumindest ist es nicht undicht, und das Dach ist nicht aus durchsichtigem Stroh, sondern ordentlich gefliest.
"Das ist gut", nickte Roland, "das jetzige Arrangement ist aus Sicherheitsgründen, und du kannst wieder einziehen, sobald der Böse Mond vorbei ist. Außerdem habe ich das erste Monatsgehalt an eure Familien ausgezahlt, und ihr könnt euch einmal pro Wochenende mit ihnen treffen. Natürlich in Begleitung von Wächtern."
"Vielen Dank für Eure Freundlichkeit, Eure Hoheit." Sagten die Jäger fröhlich.
Das überraschte die Eiserne Axt wirklich ein wenig, abgesehen vom eisernen Gesetz des Sandvolkes sollte selbst die Führung der Armee der Grauen Burg nicht so lax sein. Könnte es sein, dass dies an der persönlichen Toleranz Seiner Hoheit lag? Er hatte die vage Befürchtung, dass er, wenn er um den Thron konkurrieren wollte, kalt und rücksichtslos sein musste - etwas, das er in der Eisensandstadt zu oft gesehen hatte.
Als der vierte Prinz jedoch sagte, dass er als Nächstes eine neue, auf der Grundlage von Schießpulver entwickelte Waffe testen würde, schob Eisenaxt diese Bedenken sofort beiseite. Ohne mit der Wimper zu zucken sah er zu, wie der Prinz zwei fremde Eisenstangen in die Menge brachte.
"Dieses Ding nennt man 'Muskete'", sagte Roland, "Als Nächstes zeige ich euch, wie man sie benutzt."
......
Es dauerte nur eine halbe Stunde, bis sich Eisenaxt mit der neuen Waffe vertraut gemacht hatte.
Er schüttete das Schwarzpulver, das das Feuer der Himmelsstrafe anziehen konnte - auch bekannt als Schießpulver - in den Lauf, füllte eine Bleikugel hinein, stach sie mit einem Durchschlag in den Boden, schüttete dann Schießpulver in das hintere Becken, zielte auf das Ziel und drückte ab.
Obwohl er der Meinung war, dass er schon immer ein natürliches Talent zum Töten gehabt hatte, egal ob er mit Schwertern, Messern, Hämmern, Äxten oder Speeren geschickt umgehen konnte, war dies eine Fähigkeit, die er erst nach jahrelangem Training und tatsächlichem Kampf beherrschte. Eine Waffe in einer halben Stunde zu beherrschen, diese Geschwindigkeit war leider nur mit einer Handarmbrust zu vergleichen.
Die andere Muskete wurde Carter ausgehändigt.
Der Oberste Ritter war ebenfalls an dieser neuartigen Waffe interessiert und wollte sie nicht mehr aus der Hand legen, nachdem er sie in die Hand genommen hatte.
Nach ein paar simulierten Schüssen ließ Roland die beiden einen Testschuss abgeben, um die Wirkung zu testen. Das Ziel war bereits vorbereitet, eine Halbkörper-Plattenrüstung, die von einem Holzstab gestützt wurde, wurde von den beiden anderen Rittern in einer Entfernung von etwa 10 Metern aufgestellt.
Iron Axe und Carter folgten der vom Prinzen vorgeschriebenen Schießmethode, hoben ihre Platten zum Zielen an und drückten ab.
Das laute Geräusch des ersten Schusses ließ alle Anwesenden aufschrecken, auch Eisenaxt, doch schon bald sah man in den Gesichtern der Menge nichts als Erstaunen.
Ein kleines Loch erschien in der Halbpanzerung, die als Zielscheibe diente. Die Bleikugel hatte die dickste Stelle der vorderen Brust des Plattenpanzers sauber durchschlagen.
Vor dem Schuss hatte Eisenaxt diese Rüstung genau beobachtet, es handelte sich offensichtlich nicht um irgendeine schlampige Ware aus einer handwerklichen Werkstatt, die Zeichen der Schmiede und des Ambosses auf dem Kragen bewiesen, dass es sich um eine Standard-Rüstung der Schmiedegilde der Grauen Burg handelte, und die dickste Stelle der vorderen Kante betrug etwa einen halben Finger, was ausreichte, um einem direkten Schuss aus einer Handarmbrust aus nächster Nähe standzuhalten. Eine schwere Armbrust, ein Kriegshammer oder eine Hellebarde wären eine kluge Wahl gegen eine solche Blechbüchse.
In diesem Vergleich war die Muskete, die zudem leicht zu handhaben war, der Handarmbrust weit überlegen, zumindest was ihre Kraft anging. Und ihre Ladegeschwindigkeit ist mit der einer Handarmbrust vergleichbar, und die Genauigkeit einer ...... dreißig Fuß großen Zielscheibe sagt wenig aus.
"Eure Hoheit, die Produktion ...... dieses Dings", öffnete Carter seinen Mund und fragte.
"Im Moment sind es nur diese beiden, warte bis zum Bösen Mond, dann werden höchstens zwei weitere produziert."
Iron Axe war sichtlich erleichtert, Carter zu sehen. Er konnte ungefähr erahnen, was die andere Partei dachte: Wenn diese Art von Waffe leicht herzustellen war, konnte man mit einem einfachen Training in wenigen Tagen eine große Anzahl von Schnellfeuer-"Kriegern" ausbilden, die im Kampf Musketen hielten. Sie waren nicht auf Alter, Beruf oder gar Geschlecht beschränkt - selbst schwache Frauen konnten eine große Bedrohung für Ritter darstellen.
Obwohl sie nicht so mächtig war wie der Schock, den ihm das Feuer der himmlischen Strafe versetzt hatte, war sie dennoch eine gute Waffe, dachte Eisenaxt, und die große Kraft ermöglichte es ihm, einige große böse Bestien mit dicker Haut und dickem Fleisch auf den Stadtmauern mit Leichtigkeit zu töten. Hätte er eine Muskete besessen, als er damals gegen die gemischten Arten antrat, wäre das Ende vielleicht nicht so lausig gewesen.
Und nur Roland am Tatort war sich über die wahre Bedeutung dieser Waffe im Klaren.
Er hatte den Auftakt zum Krieg der Hitzewaffen persönlich enthüllt.