Die Menge hielt an und die Elfenritter stiegen alle ab. Die Pferde liefen frei, einige spielten im Wald, andere hielten an, um im Gras zu fressen. Die Elfen nahmen ihre Helme ab, und alle hatten schöne Gesichter, als ob das Wort "schön" speziell für ihre Rasse geschaffen worden wäre. Die Karawanentreiber schämten sich, nahmen schweigend ihre Rationen heraus, öffneten ihre Wasserbeutel und versammelten sich allein, als wären sie auf einer Insel isoliert.
"Wie könnt ihr eure Gäste enttäuschen?" sagte eine Stimme. Siegel blickte auf die Stimme, und eine Gestalt tauchte aus dem glatten, verspiegelten Stein auf, und dann trat ein etwas älterer Elfenmann aus dem Schatten. Er trug eine schlichte smaragdgrüne Robe, schmucklos bis auf das heilige Emblem des Elfengottes, das an seiner Taille hing. Der Elf winkte sanft mit der Hand, und eine Wolke aus Sternenlicht flog um das Feuer, bevor sie sich in einen Tisch mit Speisen verwandelte.
Die anderen Elfen begrüßten ihn mit Bruststreicheln und Nicken, und Leah stellte die Menschen vor: "Das ist Salifor, Salifor Homelion, Priester des Sternenlicht-Pantheons."
"Lasst uns alle essen und dann ausruhen." Er sagte: "Dieser Ort ist wirklich schäbig, schließlich ist er zu weit von meiner Heimat, dem Sonnenlicht-Waldland, entfernt. Wenn ihr es eines Tages dorthin schafft, werden wir euch mit wahrer elfischer Höflichkeit bewirten können."
"Es ist schon sehr üppig!" Siegel war der erste, der aufsprang. Er rannte zum Tisch, schnappte sich das Brot und die Marmelade auf dem Tisch und grüßte: "Herr, mein Herr, seht mal, hier gibt es echten Obstwein!"
"Wer ist dieser junge Mann?" fragte Leah leise, als sie neben Bill stand.
"Mein neuester Gefolgsmann." Sir Bill winkte mit der Hand, legte dann den Kopf schief und antwortete leise in das Ohr der Elfe: "Ein interessanter kleiner Junge, und sehr scharfsinnig, wird in Zukunft ein guter Bursche sein."
"So wie du?" Leah warf Bill einen leeren Blick zu.
"Viel besser als ich." Jazz war der Gesichtsausdruck der Elfe ein wenig peinlich und beschloss, das Thema zu wechseln: "Was machst du hier in der Cloak Avenue?"
"Ich werde dir diese Frage beantworten." Derjenige, der sprach, war Priester Saliver. Er ging langsam auf sie zu und gab Leah und Bill ein Zeichen, mit ihm spazieren zu gehen. Die drei gingen langsam über die hügelige Wiese, wobei die grasenden Pferde ihnen bewusst Platz machten.
"In letzter Zeit rührt sich das Böse, ich ahne, dass hier eine neue Macht entsteht, aber die Sicht ist vage." Der Priester sagte: "Wir kamen in dieses Land und hörten die Nachricht von den Unholden. Die Morgenritter haben mit uns zusammengearbeitet, um die Identität dieser Unholde festzustellen, und ich vermute, dass es sich bei der vorausgesagten bösen Macht um sie handelt."
"Was ist der Ursprung dieser Oger?"
"Es ist nicht bekannt, woher sie kommen, das Einzige, was wir wissen, ist, dass sich ein Priester des Gottes des Mordes unter ihnen befindet, was diese Kreaturen besonders gefährlich macht."
Sir Bill zog einen kalten Atemzug. Unholde hatte er schon einmal auf dem Schlachtfeld gesehen; sie waren feindliche Söldner. Diese riesigen, furchterregenden Kreaturen konnten, mit den richtigen Waffen und Rüstungen ausgestattet, oft eine entscheidende Kraft in der Schlacht sein. Oger-Dämonen verfügten über starke Genesungsfähigkeiten und konnten sich von Schnittwunden durch Schwerter in weniger als ein paar Minuten erholen. Sie konnten auch Blut und Fleisch essen, um ihre Kraft wiederherzustellen, ihre Muskeln zu regenerieren und sogar noch stärker und zäher zu werden.
Die meisten dieser Kreaturen sind von geringer Intelligenz und können die meiste Zeit nur aus dem Instinkt heraus leben. Aber sie unterwerfen sich ihren stärkeren Gegenspielern und verwandeln sich in Krieger von unglaublicher Stärke, mit denen man nur schwer fertig wird. Und wenn sie auserwählt werden könnten, Priester zu werden, insbesondere Priester des Gottes des Mordes, dann würde die Macht zu töten sie so mächtig wie einen Tiger machen. Sir Bill konnte sich keine andere Möglichkeit vorstellen, eine solch furchterregende Kampfmaschine zu besiegen.
"Es gibt derzeit Omen, die darauf hinweisen, dass dieser Unhold systematisch Gefolgsleute sammelt. Die Mächte des Bösen versammeln sich, und ihr Aufenthaltsort und ihr Ziel sind unter Nebelschichten verborgen."
"Kann ich Ihnen behilflich sein?"
"Oh, nur keine Eile, tapferer Krieger, die Zeit ist noch nicht reif." Der Priester lächelte und lehnte ab, dann sagte er ernst: "Ich wünschte nur, dass diese Nachricht den Menschen bekannt gemacht werden könnte, damit die Stadtbewohner darauf vorbereitet sind, Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Wir können nicht verstehen, warum die Kirche der Morgensonne die Verteidigungsanlagen der Dörfer und Städte nicht verstärkt hat."
"Das sollte die Aufgabe der Lords sein." Jazz erklärte: "Die Kirche ist nur für die Geisterwelt zuständig."
"Ah, ich verstehe wohl." Der Priester sagte: "Also sind es die Ritterfürsten, die für den Bau der Burgen zuständig sind."
"Aber diese Schlösser waren nie für das gemeine Volk gedacht." Jazz war versucht, es zu sagen, aber er wusste, dass es die Elfen nur noch mehr verachten würde. Es war nicht so, dass die Elfen böswillig waren, es war nur so, dass diese langlebigen Wesen eine harmonischere Kultur mit Kontinuität entwickelt hatten, während die menschliche Zivilisation ihnen nur jung, radikal und voller Chaos und Widersprüche zu sein schien. Die Menschen waren fähig genug, von den verschiedenen zivilisierten Rassen zu lernen und sich um Veränderungen zu bemühen, aber nach Ansicht der Elfen fehlte ihnen die Geduld und sie hatten das Wesentliche nicht begriffen, sondern ahmten nur oberflächlich nach.
"Weißt du, Leah hat mir einmal von dir erzählt, und er beschrieb dich als einen Menschen mit Ehrgefühl und Gerissenheit. Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, wie diese beiden Eigenschaften gleichzeitig über einer einzigen Seele sein können, vielleicht sind nur Menschen dazu fähig." Der Priester fuhr fort: "Vicomte Kira von der Festung Hub ist uns Elfen gegenüber nicht freundlich gesinnt, und er hat die Anwesenheit von Elfengruppen von mehr als drei Personen in seinem Gebiet verboten, was wir nur bedauern und respektieren können. Nach den Anweisungen des Gottes versteckt sich der Oger derzeit im Gebiet des Vicomte und baut heimlich seine Kräfte auf. Jemand muss ihn informieren, und zufälligerweise haben wir Euch getroffen. Ich werde einen Brief schreiben, in dem ich die Angelegenheit im Detail erkläre."
"Zu euren Diensten", sagte der Herr.
"Gut, dann belästigen Sie jetzt nicht einen alten Mann wie mich, ich gehe rüber und nehme an ihrem Festmahl teil." Nachdem er dies gesagt hatte, verließ er Bill und Leah und ging allein zum Steintisch.
Siegel setzte sich auf den Boden und aß und trank fröhlich, er hätte nie gedacht, dass er auf seiner Reise eine so üppige Mahlzeit zu sich nehmen könnte - vielleicht war das der Vorteil, wenn man auf einem Abenteuer unterwegs war. Das von den Elfen zubereitete Essen war sehr frisch und unbeschreiblich köstlich, ob es sich nun um Obst und Gemüse oder um Desserts handelte, es war ein wahrer Hochgenuss. Im Vergleich zu den Zwängen der Karawanenfahrer, die von den zarten Gesichtern und eleganten Gesten der Elfen umgeben waren, wurde der spontane Siegel von den Elfen mehr begrüßt.
"Junger Mann mit schwarzem Haar, erzähle uns deine Geschichte." Das sagte ein Elf.
Also erzählte Siegel von seinem Leben, vor allem von seinem Leben auf See. Irgendwie wurden bei dieser Gelegenheit all die harte Arbeit und die schrecklichen Strapazen in spannende Geschichten verwandelt, und die glücklichen Zeiten und angenehmen Gefühle wurden mehr verdichtet und sublimiert. Kurzum, Siegel war von Glück erfüllt.
Priester Saliver trat an seine Seite und hörte sich Siegels Geschichte aufmerksam an. Der junge Mann war nicht schüchtern; er behandelte alle als gleiches Publikum und sang das Seemannslied. Zufälligerweise hatte einer der Elfenritter, der einst Ausguck auf einem Elfenschiff gewesen war, das Lied gehört und sang mit.
Die Stimme des Elfen war wunderschön und melodiös, während Siegels Stimme resonant und stakkatoartig war, und die beiden sangen im Chor sogar einen anderen Stil zusammen. Als das Lied zu Ende war, applaudierten alle, und erst jetzt kratzte sich Siegel verlegen am Kopf, aber er war trotzdem sehr stolz auf sich, weil er es geschafft hatte, sich zu profilieren.
"Oh Junge, dein Lied kommt aus dem tiefsten Inneren und hat eine gefühlvolle Resonanz. Du wirst ein erstaunlicher Mensch werden." Der Priester sagte dies.
"Werde ich ein guter Ritter sein?" fragte Siegel.
"Das kann ich nicht beantworten, schließlich sind Ritter nur ein Weg, eine Art zu leben. Du solltest wissen, dass die Stärke aus der Seele kommt, aus dem inneren Festhalten am Glauben. Als Sternenlichtpriester kümmern wir uns mehr um die Ziele und den Zustand der Elfen selbst, als dass wir in das Schicksal von Menschen oder anderen Kreaturen der Welt eingreifen. Aber ich fühle die gleiche Freude und Zuversicht in deinem Lied wie die Elfen, und deshalb sage ich mehr. Vielleicht rede ich aber auch zu viel, oder es ist tatsächlich alles Schicksal."
"Äh ...... Das habe ich nicht verstanden." sagte Siegel unverblümt.
"Ich werde dir ein Geheimnis verraten, du Witzbold." Saliver kicherte: "Ich verstehe es manchmal auch nicht ganz, wenn es um Dinge wie Prophezeiungen geht - die Götter handeln auf ihre eigene mysteriöse Weise."
Nach den Gesprächen aß die Gruppe noch eine Weile, und als der Schlaf nahte, ging einer nach dem anderen zu Bett. In der Ruhe und Stille dieser gesegneten Wiese war die Erde warm und weich, die Brise streichelte sie, und alle fielen bald ins Traumland.
Am nächsten Morgen wachte Siegel erfrischt auf und stellte fest, dass die Elfen alle gegangen waren, nur die Leah-Elfe, die mit Sir Bill gut bekannt war, war noch da. Sie stand zwischen Sir Bill und dem Buchhalter, während die beiden Männer kurz davor zu sein schienen, in eine Schlägerei auszubrechen.
"Du hältst dein Wort nicht!" rief Sir Bill wütend, "Haben Sie kein Schamgefühl?"
"Wie kommen Sie darauf, dass ich unorthodox bin?" Der Buchhalter versuchte, vernünftig zu wirken: "Ich habe Ihnen das Honorar für die Eskorte gegeben und Sie damit von Ihrer Verantwortung und Ihren Verpflichtungen entbunden, Sie sind frei, andere Aufgaben zu übernehmen, was ist daran falsch?"
"Warum hast du dann die Route geändert und den Lastwagen nach Norden in Richtung 'New Forest' gebracht? Welchen Gefallen hat dir die Elfe gestern Abend getan, dass du das getan hast?"
Leah errötete vor Verlegenheit; sie wusste, was geschehen war: In der Nacht zuvor hatten die Elfenritter die seltene Erde in den Säcken entdeckt, und deshalb wollten die Priester die Ware kaufen. Nach kurzem Überlegen schlug der Buchhalter vor, ein sicheres Versteck zu suchen und den exorbitanten Preis von fünftausend Goldmünzen zu verlangen. Der Elf stimmte zu, und so fuhren die Wagen in den Neuen Wald, wo sich die elfische Vorpostenstadt befand.
Um die Kontrolle über die Karawane wiederzuerlangen, musste McKnight Sir Bill unbedingt aus dem Weg räumen. So kam er auf die Idee, seinen Arbeitsvertrag mit Sir früh zu kündigen, was Bill keinen Grund mehr gab, sich einzumischen.
"Das ist etwas, das mit Ihnen nichts zu tun hat, wenn Sie weg sind." "Lassen Sie uns einfach getrennte Wege gehen", sagte der Buchhalter.
"Mr. Jeff Coin von Ihrer Handelskammer wird wütend sein."
"Das geht Sie und mich nichts an." McKnight schloss: "Herr Söldner, haben Sie sonst noch etwas? Ich bin im Begriff, die Karawane in Richtung des neuen Waldes der Elfen zu führen, Sie werden uns doch nicht aufhalten, oder?"
Der Herr war wütend, aber er war kein Räuber. "Elfen, ach!" Er stieß einen langen Seufzer aus. Nach dem Ehrenkodex des Ritters konnte er in einer solchen Situation nur den Eigentümer der Waren oder den Verwalter des Territoriums ausfindig machen und um Erlaubnis bitten, bevor er den Mann festnahm.
Die Händlerkarawane wendete bald und zog nach Norden, sie befanden sich auf dieser Reise im Gebiet der Elfen, ihre Sicherheit sollte also gewährleistet sein. Sir Bill, Leah, die Elfe, und Sigil blieben zurück, und sie setzten ihre Reise nach Westen zur Festung Hub fort.
Sir Bill dachte unterwegs über einige Dinge nach, und alle hatten es nicht allzu eilig, so dass sie langsam ritten. Sigil musste immer noch trainieren, und das Training wurde fast verdoppelt. Leah beobachtete den jungen Mann mit Interesse und verfolgte aufmerksam sein Training. Nach nur drei Tagen auf der Straße war der Elfe bereits etwas Außergewöhnliches an Siegel aufgefallen.
"Deine Beweglichkeit und Wachstumsrate ist die beste, die ich je bei einem Menschen gesehen habe, und wird nur von einer Handvoll elfischer Schwertmeister übertroffen, als sie jung waren." Leah dachte einen Moment lang nach und sagte dann zu Siegel: "Möchtest du die Krummsäbeltechnik lernen?"
Nachdem sie das gesagt hatte, sprang sie von ihrem Pferd, zog den Krummsäbel an ihrer Hüfte und benutzte Siegel als Zielscheibe, um die Krummsäbel-Kampfkunst der Elfen vorzuführen. Man konnte nur sehen, dass ihre Haltung die Eigenschaften von Kolibris, Schmetterlingen und Geparden kombinierte, indem sie sich mit dem Wind bewegte und dem Schwung folgte. Obwohl es sich nur um einen Krummsäbel handelte, fühlte Siegel, dass er sich inmitten eines schweren Klingenkranzes befand, umgeben von Schwertern und Schwertern, und wagte nicht, auch nur einen Schritt zu tun.
Obwohl es sich nur um wenige Atemzüge handelte, kam es Seagal dennoch sehr lang vor. Nachdem der Elf seine Klinge eingesammelt hatte und aufstand, sprang Seagal auf und sagte hastig: "Ich will lernen, ich will lernen!"
"Ich hatte eigentlich vor, dich zu bitten, ihn zu unterrichten." Sir Bill sagte dasselbe: "Dieser kleine Junge ist noch nicht erwachsen genug, um meinem Stil des zweihändigen Schwertkampfes zu folgen."
"Dann dürfen wir uns unterwegs nicht aufhalten, elfische Schwertkunst kann man nicht im Gehen üben, wir sollten schnell zur Burg Hub kommen." Leah sagte: "Ruht euch dort ein paar Tage aus, während ich ihm die Grundzüge beibringe."
Also ließ Leah Siegel auf ihr Pferd steigen, und die beiden teilten sich den Ritt, was die Reisegeschwindigkeit der Gruppe erheblich erhöhte. Unterwegs vergaß Leah nicht, die Kampfkunst vorzustellen. Sie war eine Waldläuferin, die sich sowohl in dichten Wäldern als auch im Grasland frei bewegen konnte, eine hohe Affinität zu Tieren hatte und die Kampfkünste Pfeil und Bogen sowie Krummsäbel gut beherrschte. Diese Kampfkünste sind aus der langjährigen Erforschung und Verbesserung der Elfen hervorgegangen, die ihr kombiniertes Verständnis von natürlichen und magischen Kräften einbrachten und sich an den wendigen, aber zarten Körperbau der Elfen anpassten. Obwohl Siegels Körper sehr beweglich war, war es unmöglich, die Kraft dieser Kampfkünste so perfekt zu nutzen wie die Elfen. Leahs größte Idee war, dass der junge Mann sich von dieser Technik inspirieren lassen und sie in seine eigenen Kampfkünste einbauen könnte.
"Du wirst auch Elbisch lernen müssen." Leah sagte: "Viele der Tricks und Bewegungen sind in elfischer Poesie überliefert und lassen sich nicht in der menschlichen Sprache ausdrücken."
"Ich kann etwas Elbisch, aber es ist nicht sehr gut." Siegel erwiderte: "Das meiste sind nur alltägliche Begrüßungen und nautische Redewendungen."
"Da es eine Grundlage gibt, spart das viel Mühe." Leah sagte: "Jetzt kann ich dir erst einmal nur die Grundstruktur der elfischen Poesie beibringen."
Obwohl sie es eilig hatten, hörte das Lernen keinen Moment lang auf. Jeden Tag, wenn sie zeltete, lehrte Leah die elfische Sprache, während sie Sigil aufforderte, irgendeine seltsame Pose einzunehmen, um die Muskeln des jungen Mannes zu dehnen und zu strecken. Jede Bewegung variierte langsam, aber jede Pose musste eine sein, die einen bestimmten Muskel bis an seine Grenzen dehnte. Siegel hätte nie gedacht, dass es so schwierig sein könnte, sich auf dem Boden zu winden, er schwitzte stark und sein ganzer Körper schien zu knarren und zu quietschen. Zum Glück war sein Körperbau tatsächlich stärker als sonst, und er hatte nur ein paar Tage lang Schmerzen und trug keine Verletzungen davon.
Jeden Tag nach dem Training suchte Leah frisches Quellwasser und verwandelte es mit einem Segenszauber in eine klebrige, salbenähnliche Substanz, die sie auf Siegels Muskeln am ganzen Körper auftrug und einmassierte. Der junge Bursche errötete und wand sich unbehaglich.
"Ich würde es lieber selbst machen, Meister Leah." Er hatte seinen Namen mit Sir Bills Einverständnis bereits in Master geändert, "Ich kann die Salbe selbst auftragen."
"Entspann dich, Junge." Die Elfe sagte sanft: "Diese Salbe wird sich wieder in Wasser verwandeln, sobald sie in deinen Händen ist. Sie wird die Müdigkeit vertreiben, die sich während deines Trainings in deinen Muskeln aufgebaut hat, also wage es nicht, dich zu verkrampfen, das würde das Ergebnis beeinträchtigen."
"Okay, denk nicht drüber nach." Siegel deutete sich selbst an, lächelte aber trotzdem über das weiche, taube und juckende Gefühl.
Die Cloak Avenue würde enden, auch wenn es lange dauerte, und sie sahen endlich die Mauern der Hub-Festung, fast einen Monat nachdem sie Creekwood verlassen hatten.