Sir Bill sah den Buchhalter an und schien seine Wut zurückzuhalten. Er sagte langsam: "Wie viel wissen Sie davon?"
"Verdammt noch mal, 200 Goldmünzen! Ich kann Ihnen und Ihrem Gefolge 200 Goldmünzen zusätzlich geben!" Der Buchhalter umklammerte den Beutel fest und schrie: "Es ist nur die halbe Reise, um diesen Dreck zur Nabenfestung zu bringen, also haltet nicht auf halber Strecke an!"
"Ich verachte euer beschissenes Geld!" Sir Bill trat den Buchhalter um, dann erklärte er den anderen: "Das ist keine Erde für Dünger, sondern Erz-Erde. Geschickte Meister sind in der Lage, aus diesem Boden das stärkste Metall der Erde, feines Gold, zu veredeln."
"Wozu erzählst du ihnen das? Für die ist das doch nur Dreck." Der Buchhalter setzte sich mühsam vom Boden auf und wischte sich das Blut aus dem Mundwinkel. "Schwarzer, gelber, roter Dreck macht keinen Unterschied, nur ein Sack nach dem anderen, den man trägt, um Geld zu verdienen, das ist alles."
"Lasst ihn nicht kacken. Siegel, pass für mich auf ihn auf!"
Also ging Squid im Pfeilschritt nach oben, zog die lange Peitsche an seiner Hüfte und schleuderte sie mit aller Kraft hinaus. Mit einem lauten Klirren fiel die Peitsche schwer in die Luft und knallte neben dem Arsch des Buchhalters in den schlammigen Boden. Schlammiges Wasser spritzte überall hin und die harte Spitze der Peitsche hinterließ einen kleinen Krater im Boden.
"Zwing mich nicht dazu, den Umgang mit der Peitsche mit deinem Mund zu üben." drohte Siegel.
"Sehr gut." Der Herr lobte in einem seltenen Moment, dann wandte er sich an die Gruppe: "Essenzgold ist extrem selten und wertvoll. Man braucht nur ein paar Gramm Feingold, um einen Dolch zu verstärken, und ein solcher Dolch schärft Eisen wie Schlamm. Ihr transportiert eine Ladung von großem Wert, nicht irgendeinen einfachen Lehm."
"Aber ...... aber was können wir tun, wenn wir es wissen?" Ein Fuhrmann bedeckte die verbundene Wunde an seinem Kopf und nahm den Mut zusammen, aufzustehen und zu sagen: "Das ist alles, was wir transportieren können, wenn wir nicht arbeiten, werden wir verhungern."
Sir Bills Brust hob und senkte sich heftig, während er die Fäuste ballte und die Augen vor Schmerz schloss. Was diese Männer sagten, war: Was konnte man mit dem Wissen anfangen? Selbst wenn sie wussten, dass dieser feine goldene Rohton ein Schatz war, der nur einem Federkönig würdig war, konnten sie ihn nur transportieren, als wäre er verrottet, und sie hatten einfach nicht die handwerklichen Fähigkeiten, ihn für den Gebrauch zu verfeinern. Ob es nun der mächtige Zwergenklan oder das geheimnisvolle Elfenreich war, ob es die Magier in den hohen Türmen oder die Priester in den Kirchen waren, sie alle hatten viele Möglichkeiten, dieses kostbare Mineral zu finden und es zu sammeln, um mächtige magische Gegenstände herzustellen. Selbst die Gutherzigen unter ihnen würden es lediglich zu einem geringen Preis erpressen und nicht mit Gewalt rauben - aber solche Fälle waren zu selten.
Koboldbanditen waren im Vergleich zu diesen mächtigen Leuten nicht einmal eine kleine Unannehmlichkeit.
Tag Bill ließ langsam seine Hand los und zwang sich, sich zu beruhigen. Er ging zu dem Buchhalter hinüber und schaute ihm in die Augen. McKnight versuchte mehrmals, unter seinem gezwungenen Blick wegzuschauen, drehte sich dann aber ängstlich um.
Der Sir packte das Kinn des Buchhalters und hob ihn hoch: "Ich werde keine erhöhte Belohnung verlangen, sondern das Geld an jeden Fuhrmann verteilen, an die Lebenden jetzt und an die Toten, damit ich es ihren Familien geben kann. Dein Herr will eine Augenbinde benutzen? Will er Geld sparen? Aber diesen unschuldigen Karawanenfahrern ein Risiko aufzuerlegen, ist zu schön, um wahr zu sein! Ich werde mein Versprechen halten und ihm helfen, diese Ladung auszuliefern, aber danach werde ich ihn auch finden und die Rechnung begleichen!"
Der Buchhalter schnalzte mit der Zunge und nickte heftig mit dem Kopf, weil er fürchtete, wie ein kleiner Käfer zerquetscht zu werden. Jazz ließ ihn gehen, denn auch wenn der Buchhalter der Arbeitgeber dieser Kaufleute war, so war doch jemand über ihm verantwortlich, vielleicht ein Lord. Der Ser würde nur gegen die "Lords" vorgehen, wenn er Respekt vor seiner Position hätte, also gab es keinen Grund, diesen kleinen Bauern weiter zu quälen. Der Buchhalter McKnight holte eilig Goldmünzen aus seiner persönlichen Tasche und verteilte sie an die lebenden Karrenfahrer. Erst dann bedankten sich die Fahrer ausgiebig bei ihm und versteckten die Goldmünzen an einem vermeintlich sicheren Ort.
Der Buchhalter lächelte verschmitzt und fragte Sir Bill vorsichtig: "Mein Herr, können wir aufbrechen?"
Ein Versprechen ist ein Versprechen, und die Reise muss weitergehen, denn die Karawane aus zwei Wagen machte sich wieder auf den Weg und setzte sich auf der kurvenreichen Straße in Bewegung. Nach zwei weiteren Reisetagen durchquerten sie dichte Wälder und gelangten in eine weite Hügellandschaft. Anstelle von dichten, niedrigen und gewundenen Geisterbäumen gab es hier einige hohe und aufrechte Baumriesen. Der Weg wurde wieder glatt und klar, und unter ihren Füßen befand sich nicht mehr Erde, die mit verdorbenen Blättern übersät war, sondern grünes Gras, das einen frischen Duft verströmte.
Dieser Ort voller Leben veränderte die düstere Stimmung aller zum Besseren, und an einer Stelle, an der ein Bach vorbeifloss, ließ Sir die Gruppe für eine kurze Rast und ein Mittagessen auf dem Weg anhalten - und alle jubelten.
Siegel aß als Letzter, er hatte noch zu tun. Nachdem er den Zustand der Wunden aller Karawanenmitglieder überprüft hatte, wurde er erneut losgeschickt, um alle Wasserblasen einzusammeln. Als McKnight ihm zu Hilfe eilen wollte, reichte Siegel ihm drei große Lederbeutel.
"Danke für deine Hilfe." sagte Siegel mit einem Lächeln und schickte den Buchhalter los, um das Wasser zu holen, damit er weniger Geschwätz hören konnte.
Das kühle Wasser des Baches spülte seine Müdigkeit weg, und der Tintenfisch fing gekonnt noch ein paar große Fische in seinem "Netz", so dass noch Zeit war, das Abendmahl zu ergänzen, und die Karawanen applaudierten laut. Nur Jazz runzelte die Stirn und schaute weiter nach Südwesten. Hinter den hohen Bäumen der Hügel, nicht weit entfernt, lag das wogende Sumpfgebiet des Geisternebels. Zwischen ihm und diesem goldenen Dschungel gab es eine klare Grenze, so deutlich wie zwei Welten. Doch Jazz wusste, dass die Grenze mit leichtem Schritt überquert werden konnte, da die Bedrohung und der Frieden so nah waren.
Als sie weitergingen, stieg die Temperatur allmählich an, eine erstickende Luft, die die Karawane stets einhüllte. Das lag daran, dass der Geisternebelsumpf die Wärme, die die Sonne auf die Erde abstrahlte, zurückwarf und abgab, so dass die Gegend um den Sumpf viel heißer und feuchter war als der Rest des Landes. Zum Glück hatten alle genug Wasser getrunken und auch die Esel hatten sich satt getrunken, so dass sie es hier gut aushalten konnten. Sie überquerten ein paar weitere niedrige Hügel, und an diesem Punkt ertönte ein seltsames Heulen aus dem Geisternebelsumpf.
Jazz spornte sein Pferd an und kletterte auf einen hohen Punkt, um in den Sumpf zu schauen. Dem seltsamen Heulen folgten mehrere weitere Trompeten. In den Trompeten lag keine Spur von Feierlichkeit oder Sanftmut, sondern ein Gefühl der Verzweiflung in dem sterbenden Heulen. Jazz ritt zurück und rief: "Lauft! Beeilt euch!"
Alle spannten sich an und trieben die Maultierkarren schnell die Straße hinauf. Der Buchhalter nahm es auf sich, die gesamte Last zu erleichtern, indem er alle Setzlinge in einem Karren auf den Boden warf, und dann arrangierte er, dass zwei Fahrer in jedem Karren abwechselnd fahren konnten und er nur die feine Golderde behalten musste. Siegel erkundigte sich, wie gefährlich das sei, aber der Jazzer gab ihm keine Antwort.
"Wenn sie eingeholt werden, können sie nicht entkommen, und du und ich werden bis zum Tod kämpfen müssen." Jazz fragt: "Hast du Angst vor dem Tod? Kleiner Junge?"
"Angst!" Siegel nickte, "Aber man muss immer kämpfen, um zu sterben."
"Guter Junge, du wirst ein Ritter sein."
Bald verschwand die heiße Sonne und der Nebel zog auf, nass und kalt. Es war nicht sicher, ob es der Nebel war, der sie befeuchtete, oder ob es nur das nervöse Schwitzen war, das allen die Haare auf die Stirn klebte. Hinter ihnen ertönte immer wieder das stoßweise Horn, das die Karawane unaufhörlich verfolgte. Siegel blickte hinter sich, er spürte, wie der Nebel aufgewirbelt wurde und sich drehte, als ob ein Ungeheuer aus dem Nebel kriechen würde. Ein starkes Unbehagen stieg in seinem Herzen auf, und er konnte nicht anders, als seinen Krummsäbel zu berühren und die Kälte des Metalls auf seiner Haut zu spüren, bevor er sich langsam wieder beruhigte.
Sie hielten nicht einen Moment inne und rannten von Mittag bis Abend. Die Maultiere hielten es kaum noch aus, sie konnten kaum noch einen Schritt machen und schienen kurz davor zu sein, Schaum vor dem Mund zu bekommen und zusammenzubrechen. Keiner in der Karawane sagte ein Wort, jeder wusste, dass dies der gefährlichste Moment sein könnte. Der schwer verletzte Karawanenführer zog die Goldmünzen, die ihm der Buchhalter gegeben hatte, aus seinen Armen und übergab sie einem Freund, den er gut kannte. Seufzend nahm McKnight seinen Rucksack ab, so dass er nichts bei sich trug, und machte sich bereit, in seiner leichtesten Form zu laufen.
"Nicht reden!" brüllte Jazz, "ich höre Hufgetrappel da vorne."
Sie kamen abrupt zum Stehen; es hätte keinen unglücklicheren Umstand geben können. Inzwischen waren die Schatten der Nacht herangekommen, und die hohen Bäume zu beiden Seiten schienen in der Dunkelheit ihre Form zu verändern - sie waren wie ein offener Finger, der sich von allen Seiten zur Mitte hin bog und drückte, und ihre Äste und Blätter versperrten den Himmel wie ein Gefängnis, das die arme Karawane fest umklammerte.
Das Geräusch von Pferdehufen kam näher und näher und wurde immer deutlicher. Es war nicht nur ein einzelnes Pferd, das eilte, sondern eine ganze Prozession. In diesem Moment fiel das Mondlicht von den Baumwipfeln herab, die Sterne am Himmel schienen plötzlich zu leuchten, und die kühle Nachtbrise vertrieb die feuchte und kalte Luft. Unter diesem Lichtschein löste sich der Nebel schnell auf, und die Bäume auf beiden Seiten nahmen wieder ihre aufrechte, lebendige Haltung ein.
Hinter ihnen verhallte der Klang von Hörnern schnell, unterbrochen von Seufzern des Zorns, der Reue und der Hilflosigkeit.
Eine Gruppe von Reitern setzte sich an die Spitze der Gruppe und verlangsamte dann langsam, wobei Mond- und Sternenlicht über ihre Schultern hinweg leuchteten. Sie alle ritten silberweiße Rösser, gekleidet in hellgrüne, weiche Rüstungen. Langes seidiges Haar und spitze Ohren lugten neben ihren Adlerkopfhelmen hervor, und ihre hellen, scharfen Augen strahlten wie die Sterne. Es war eine Gruppe von Elfen.
Die Kavallerie umgab die Gruppe, ihre Pferde bewegten sich wie Wolken und fegten wie ein Windhauch vorbei. Der Herr nahm seinen Helm ab und hob die Hand: "Wir sind eine Karawane auf dem Weg zur Festung Hub, darf ich fragen, welche Elfengruppe auf der gegenüberliegenden Seite steht?"
"Bill?" Eine Stimme ertönte, bevor ein Ritter die Gruppe verließ und vor Sirs Pferd stehen blieb. Der Elf nahm seinen Helm ab und sah nur ein Paar lächelnde Augen und ein klares Gesicht, zu schön, um es zu beschreiben. "Es ist schön, dich wiederzusehen, alter Freund."
"Leah! Es ist schon lange her." Jazz lächelte fröhlich. Die beiden sprangen von ihren Pferden, streckten die rechte Hand aus und klopften sich zur Begrüßung auf die Handfläche des anderen. Jazz sagte: "Du kommst zu einem guten Zeitpunkt, wir waren fast in einer verzweifelten Situation."
"Es war in letzter Zeit nicht einfach, der Geisternebelsumpf ist noch zwei Meilen weiter nach Norden gezogen." Die Elfe entgegnete: "Lasst nicht alle hier stehen, bitte kommt und ruht euch auf unserem Lagerplatz aus, wo es noch sicher ist."
Alle entspannten sich und kämpften mit den letzten Kräften, um weiterzukommen. Bald verließen sie die Straße und betraten den hohen Wald. Offensichtlich war der Wald nicht zum Befahren geeignet, aber die Lastwagen fuhren näher heran und stellten fest, dass das Gelände noch eben war und die Bäume weit auseinander standen. Siegel schaute sich ungläubig um, überzeugt davon, dass seine Augen und sein gesunder Menschenverstand anscheinend getäuscht worden waren.
Das Mondlicht schien immer über ihnen, und die Elfen waren still, aber niemand war beunruhigt. Bald erreichten sie den hohen Teil des Hügels, wo es keine Bäume gab, sondern nur eine offene Wiese mit einigen Wildblumen, die sich im Sternenlicht wiegten und einen schwachen Duft verströmten. Zwei große weiße Steine befanden sich auf der Spitze des Hügels, einer lag auf dem Boden, glatt und flach wie ein Tisch, der andere ragte daneben auf, glatt poliert wie ein Silberspiegel.
In der Mitte des tischähnlichen Steins brannte eine Flamme aus dünner Luft, die einen sanften Schein und warme Wärme ausstrahlte. "Kommt!" Die Elfe begrüßte alle, "ruht euch hier aus."